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솔직히 저는 '잎새'와 '잎사귀'가 왜 다른지 생각해본 적이 없었습니다. 그냥 같은 말인 줄 알았죠. 그런데 윤동주가 굳이 '잎새'를 골랐을 때, 그 선택 뒤에 며칠 밤의 고뇌가 있었을 거라는 이야기를 듣고 나서야 단어 하나의 무게가 달리 느껴졌습니다. 어휘력이라는 게 결국 시험 점수 이전에 사람이 세상을 바라보는 해상도라는 것, 아이를 키우는 입장에서 뒤늦게 실감하게 됐습니다.
독서 골든타임, 놓치면 정말 돌아오지 않습니다
제가 직접 겪어본 건 아니지만, 중학교 1학년 아이를 둔 분들의 이야기를 들을 때마다 공통적으로 나오는 말이 있습니다. "초등학교 때 책을 더 읽혔어야 했는데." 뒤늦은 후회라는 게 다 비슷비슷하죠.
이른바 '독서 골든타임'이라는 개념이 있습니다. 여기서 독서 골든타임이란, 아이가 커리큘럼의 압박 없이 자기 속도로 책을 즐길 수 있는 마지막 시기를 뜻합니다. 대체로 초등학교 6학년 겨울방학까지가 그 마지막 구간으로 꼽힙니다. 중학교에 입학하는 순간부터는 수업, 학원, 시험 준비가 연속으로 이어지기 때문에 아이 스스로 책을 펼칠 여유가 사실상 사라집니다.
이를 두고 "요즘 아이들이 바쁜 건 어쩔 수 없다"는 시각도 있는데, 저는 그 말이 반은 맞고 반은 틀렸다고 봅니다. 바쁜 건 사실이지만, 그 골든타임 안에 습관을 잡아주지 못하면 나중에 아무리 국어 학원을 보내도 근본적인 문제가 해결되지 않는다는 점은 분명하니까요. 실제로 서울대 신입생들 중에서도 생각은 풍부하지만 그걸 언어로 꺼내지 못해 고전하는 경우가 적지 않다고 합니다(출처: 서울대학교).
저희 아이들은 아직 많이 어립니다. 솔직히 지금은 제가 책 읽는 모습을 보여주는 것 자체가 쉽지 않은 상황이에요. 그런데 아이들이 좀 더 자라면, 엄마 아빠가 소파에서 책을 읽는 일상을 자연스럽게 보여줘야겠다는 생각을 요즘 부쩍 하게 됩니다. 말로 "책 읽어라"보다 옆에서 책을 펴고 있는 편이 훨씬 강력하다는 걸 여러 사례를 통해 느끼고 있거든요.
- 독서 골든타임: 초등학교 6학년 겨울방학까지가 사실상 마지막 자유 독서 시기
- 중학교 2학기부터 중간고사·기말고사가 시작되며 독서 시간이 구조적으로 사라짐
- 부모가 책 읽는 모습을 보여주는 것이 가장 조용하고 강력한 독서 교육
- 고등학교 3학년이 되어서야 국어 점수를 올리려 하면, 단기간에 바꾸기 거의 불가능
수행평가가 이렇게 어려운 줄은 몰랐습니다
중학교 1학년 1학기 수행평가 내용을 처음 들었을 때, 제 첫 반응은 "이걸 진짜 열세 살짜리가 해야 해?"였습니다. 책 한 권을 읽고 35분 안에 내용 요약, 감상, 해석, 비평을 A4 한 장 분량으로 써야 한다고 하더군요. 거기에 사회 문제를 해결할 정책까지 제안해야 하는 항목도 있다고 했습니다.
수행평가란, 지필시험 외에 글쓰기·발표·프로젝트 등 실제 수행 과정을 평가하는 방식입니다. 쉽게 말해 외운 것을 찍는 게 아니라, 자신의 생각을 언어로 구성해서 제출하는 평가입니다. 그러니 어휘력과 표현력이 없으면 출발선 자체가 다른 거죠.
이걸 두고 "요즘 수행평가가 너무 과하다"는 의견도 있는데, 저는 그 방향 자체는 맞다고 생각합니다. 암기 위주 교육의 한계는 이미 오래전부터 지적되어 왔고, 실제로 자신의 생각을 쓰고 말하는 능력이 앞으로 더 중요해질 건 분명하니까요. 문제는 준비 없이 맞이하면 아이도 부모도 당황할 수밖에 없다는 점입니다.
특히 인상 깊었던 사례가 있습니다. 사회적 소외를 줄이는 방법을 제안하는 수행평가에서 '너나들이 캠페인'이라고 쓴 중학교 1학년 학생 이야기인데요. '너나들이'란 서로 너니 나니 하고 부르며 허물없이 터놓고 지내는 사이를 뜻하는 순우리말입니다. 이 단어 하나로 선생님이 반 전체 앞에서 예시로 읽어줬다고 합니다. "우리 함께 연대하자"와 "너나들이 캠페인을 만들자"는 담고 있는 뜻은 비슷해도, 독자에게 주는 인상은 완전히 다릅니다.
저도 솔직히 이런 수행평가 내용을 알기 전까지는 어휘력 교육을 좀 막연하게 생각했습니다. "책 많이 읽으면 되겠지" 하고요. 그런데 막상 수행평가 항목들을 보니 어휘력은 기초 체력이고, 그 위에 구성력과 논리력이 함께 있어야 한다는 걸 새삼 깨달았습니다.
표현력은 어휘력에서 나온다는 것
제가 오늘 가장 마음에 꽂힌 말은 "표현되지 않은 생각은 생각이 아니다"라는 문장이었습니다. 생각이 아무리 좋아도 언어로 꺼내지 못하면 그건 세상에 존재하지 않는 것과 다름없다는 뜻이죠. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저는 막연히 생각을 잘 하면 글도 잘 쓸 수 있다고 여겼거든요.
어휘력(語彙力)이란 단순히 단어를 많이 아는 것이 아닙니다. 여기서 어휘력이란, 상황에 맞는 적확한 단어를 골라 쓸 수 있는 능력, 즉 언어 운용 능력 전반을 뜻합니다. 예를 들어 '생각하다'라는 단어만 아는 아이와, '성찰하다', '고찰하다', '숙고하다', '판단하다'를 구분해서 쓸 수 있는 아이는 같은 내용을 써도 글의 밀도 자체가 다릅니다.
이와 관련해 국립국어원에서도 어휘 교육의 중요성을 꾸준히 강조해 왔습니다. 어휘 능력이 독해력과 작문 능력 모두에 결정적인 영향을 미친다는 연구 결과들이 축적되어 있습니다(출처: 국립국어원).
저는 이 대목에서 우리 큰 아이가 떠올랐습니다. 말을 굉장히 잘 하는 아이인데, 자라면서 어휘의 폭이 함께 넓어졌으면 하는 바람이 있거든요. 말을 잘 하는 것과 단어를 풍부하게 쓰는 건 조금 다른 문제일 수 있습니다. 말은 리듬과 표정으로 보완이 되지만, 글은 오직 단어만으로 전달해야 하니까요.
'잎새', '너나들이', '너울가지', '나루' 같은 순우리말을 다시 들었을 때, 제 안에서 뭔가 풍성해지는 느낌이 들었습니다. 특히 '너울가지'라는 단어가 기억에 남습니다. 너울가지란, 원래 크고 거센 파도를 뜻하는 '너울'에서 파생된 말로, 사람 사이의 사귐이 좋고 누구와도 잘 어울리는 성질을 표현합니다. "사회성이 좋다"는 말보다 훨씬 사람 냄새가 납니다. 시인들이 단어 하나를 고르기 위해 며칠 밤을 앓는다는 이야기가 더는 과장처럼 들리지 않았습니다. 제 경험상 이런 단어들을 한 번 알게 되면 그냥 흘려보내기가 아깝습니다. 어딘가에 써먹고 싶어지거든요.
자주 묻는 질문
Q. 초등학생 때 어휘력을 키우는 가장 현실적인 방법이 뭔가요?
A. "그냥 책 많이 읽히면 된다"는 의견도 있는데, 읽는 것만으로는 부족할 수 있습니다. 제가 보기엔 한 단어를 만났을 때 그 친족어, 즉 비슷하지만 뉘앙스가 다른 단어들까지 함께 찾아보는 습관이 핵심입니다. '생각하다' 하나를 알면 '숙고하다', '성찰하다', '고찰하다'까지 묶어서 익히는 방식이 실제 글쓰기에서 바로 작동합니다.
Q. 학습 만화를 보여줘도 괜찮을까요? 일반 책을 안 읽게 될까봐 걱정됩니다.
A. 학습 만화가 일반 독서를 대체한다는 우려는 충분히 이해가 됩니다. 그런데 중요한 건 그 만화가 다음 책으로 이어지는 구조인지 아닌지입니다. 단발성 에피소드로 끝나는 만화는 독서 습관 형성에 한계가 있지만, 긴 호흡의 세계관을 가진 시리즈물은 아이가 자기도 모르는 사이에 서사를 즐기는 훈련이 됩니다. 징검다리 역할을 하는 콘텐츠라면 활용할 이유가 충분합니다.
Q. 중학교 수행평가 국어가 이렇게 어렵다면 미리 어떻게 준비해야 하나요?
A. 수행평가 준비를 위한 별도 학습보다 글을 직접 써보는 경험이 더 중요하다는 시각이 있습니다. 저도 그 말이 맞다고 생각합니다. A4 한 장 분량을 35분 안에 채우는 훈련은 어휘력이 쌓인 위에서만 가능하거든요. 먼저 독서로 언어 저장고를 채우고, 짧은 글이라도 써보는 연습을 꾸준히 병행하는 게 가장 실질적인 준비입니다.
Q. 순우리말을 따로 외워야 하나요? 효율이 있을까요?
A. 외운다는 느낌으로 접근하면 금방 지칩니다. 오히려 좋아하는 시나 그림책에서 만난 단어를 하나씩 수집한다는 감각으로 접근하는 게 훨씬 오래 갑니다. '잎새', '너울가지', '너나들이'처럼 이야기와 함께 기억된 단어는 나중에 글을 쓸 때 자연스럽게 튀어나옵니다. 맥락 없는 암기보다 맥락 있는 한 번의 만남이 훨씬 강합니다.
결론
오늘 가장 마음에 남은 건 사실 거창한 교육론이 아니었습니다. 아버지가 단어 하나를 고르기 위해 며칠 밤을 앓으셨다는 장면이었습니다. 그 앞에서 "대충 쓰세요"라고 했다가 크게 혼났다는 이야기는, 언어를 대하는 태도가 결국 삶을 대하는 태도와 다르지 않다는 걸 조용히 일깨워줬습니다.
제 경우엔 지금 당장 아이들에게 뭔가를 가르치기보다, 저부터 단어를 조금 더 소중히 여기는 사람이 되어야겠다는 생각을 하게 됐습니다. 아이들은 부모가 말하는 것보다 부모가 사는 것을 보고 배우니까요. 독서 골든타임은 아이만의 것이 아닐 수도 있습니다. 어른인 저에게도, 지금 이 순간이 다시 없을 시간일 테니까요.